En bref
- La mer du vent est levée par le vent local. Elle est courte, creuse et vient à peu près de la direction du vent. La houle a été formée par un vent lointain et arrive longue, lisse et régulière.
- L’indice le plus rapide, c’est la période : la mer du vent tourne en général sous les 8 secondes environ, la houle souvent à 10 secondes ou plus.
- Les hauteurs ne s’additionnent pas simplement. La hauteur significative combinée est la racine carrée de la somme des carrés : 1,2 m de houle et 0,9 m de mer du vent font 1,5 m, pas 2,1 m.
- Quand les deux viennent de directions différentes, la mer devient croisée et pointue. Lisez les directions autant que les hauteurs.
D’où vient chacune
Le vent lève les vagues par trois facteurs : la force du vent, le fetch, c’est-à-dire la distance d’eau libre sur laquelle il souffle, et la durée pendant laquelle il a soufflé. Augmentez l’un d’eux et les vagues deviennent plus hautes et plus longues, jusqu’à la limite que permettent les deux autres. Une brise de 20 nœuds sur une baie de trois milles lève un clapot court et s’arrête là ; la même brise sur cent milles d’eau libre pendant une journée lève une vraie mer.
Tant que le vent souffle encore dessus, ces vagues forment la mer du vent. C’est un mélange de hauteurs et de longueurs, plutôt creux, avec des crêtes qui moutonnent par bonne brise. Elles avancent à peu près dans le sens du vent.
Une fois que les vagues sortent de la zone du vent qui les a formées, elles deviennent de la houle. Les vagues courtes s’amortissent et les longues poursuivent leur route, en se triant par longueur : les plus longues vont plus vite, si bien qu’une nouvelle houle s’annonce souvent par des précurseurs à longue période avant l’arrivée du gros. La houle peut traverser un océan en quelques jours et perdre étonnamment peu de hauteur en chemin. Elle arrive en longues ondulations rondes et régulières, souvent d’une direction qui n’a rien à voir avec le vent du jour.
- 1A : la houle. Une longueur d’onde est marquée : longue et régulière, venue d’un temps lointain.
- 2B : la mer du vent. Des vagues courtes et irrégulières levées par la brise là où vous êtes.
- 3C : ce que vous voyez vraiment. La houle soulève et repose le bateau pendant que le clapot roule sur son dos.
| Type de mer | Période habituelle | Ressenti à bord |
|---|---|---|
| Clapot de vent dans une baie ou un chenal | 2 à 4 s | Mouvement rapide qui claque ; embruns au près, peu de vraie montée |
| Mer du vent côtière | 4 à 7 s | Creuse et dure au près ; un bateau rapide tape et cogne |
| Houle courte ou mélangée | 7 à 10 s | Montée et roulis sensibles, encore un peu creuse |
| Houle de fond océanique | 11 à 16 s et plus | Montée et descente lentes ; facile en eau profonde, grosse sur les hauts-fonds et les barres |
Ce sont des fourchettes habituelles, pas des frontières strictes. Un long fetch et un vent fort peuvent faire une mer du vent de 9 ou 10 secondes, et une houle qui n’a parcouru qu’une courte distance peut encore être dans les 7 à 8 secondes. Le guide sur la hauteur et la période des vagues explique pourquoi la période change autant le ressenti d’une même hauteur.
Les distinguer dans une prévision
Un simple « mer 4 à 6 ft » cache la décomposition. Cherchez les composantes :
- Des lignes séparées. Beaucoup de bulletins côtiers du NWS ajoutent une ligne de détail des vagues, par exemple « SE 4 ft at 11 seconds and S 3 ft at 5 seconds ». La partie à longue période est la houle, la partie à courte période la mer du vent.
- La période. Si une prévision ou une bouée n’affiche qu’une période, une période longue dit que la houle domine, une courte que c’est la mer du vent.
- La direction. La mer du vent vient à peu près de la direction du vent. Une direction de vagues très éloignée de celle du vent, c’est de la houle.
- Les bouées. Les bouées NDBC donnent séparément la hauteur et la période de la houle, et la hauteur et la période de la mer du vent. En consulter une plus haut sur la côte avant de partir vous dit ce qui arrive vraiment.
Sur l’eau, l’indice, c’est le rythme. La houle soulève tout le bateau lentement et régulièrement, l’horizon disparaît et revient toutes les dix secondes environ. La mer du vent est rapide, irrégulière et creuse, et on la sent comme des claques et du tangage plutôt qu’une montée.
Comment houle et mer du vent s’additionnent
L’énergie des vagues s’additionne, et l’énergie va avec le carré de la hauteur. La hauteur significative combinée est donc la racine carrée de la somme des carrés des composantes :
Combiner deux mers
1,2 m de houle et 0,9 m de mer du vent : 1,2 au carré fait 1,44, 0,9 au carré fait 0,81. La somme fait 2,25, et sa racine carrée 1,5 m.
Deux mers égales de 1,0 m font environ 1,4 m, pas 2 m. La plus grosse composante domine toujours : une houle de 2 m avec un clapot de 0,5 m dessus fait encore une mer de 2,06 m.
C’est le chiffre qu’une prévision donne comme mer totale, et il est utile pour comparer des jours. Pour savoir comment se passera une sortie, la décomposition compte davantage. Une mer totale de 1,5 m faite surtout de houle à 12 secondes donne une traversée confortable ; les mêmes 1,5 m faits surtout de mer du vent à 5 secondes donnent un près pénible.
Les deux évoluent aussi à des rythmes différents. La mer du vent se forme en quelques heures une fois la brise établie et commence à se coucher quelques heures après sa chute, en laissant une mer résiduelle hachée qui se lisse lentement en houle. La houle se moque complètement du vent du jour. Elle arrive, culmine et retombe sur une journée ou plus, à mesure que la tempête lointaine qui l’a envoyée s’éloigne.
Mers croisées
Quand la houle et la mer du vent viennent de directions différentes, leurs crêtes se croisent. Là où elles se rencontrent en phase, elles s’empilent en pyramides éphémères plus hautes que chacune ; là où elles s’annulent, il y a de curieux creux plats. La mer paraît désordonnée, les mouvements du bateau deviennent irréguliers, et barrer demande plus d’effort.
- 1La houle, qui avance dans le sens de la flèche. Des crêtes longues et bien espacées.
- 2La mer du vent, d’une autre direction. Des crêtes courtes et serrées.
- 3Là où les deux trains de crêtes se croisent, des pointes se forment et s’effondrent, et les mouvements deviennent irréguliers.
Les mers croisées sont fréquentes à quelques endroits prévisibles : juste après un front, quand la nouvelle mer du vent se lève en travers de l’ancienne ; près des caps, où la houle s’enroule autour de la pointe pendant que le vent souffle droit ; et sur les côtes où une brise thermique souffle en travers d’une houle de fond. Changer de cap de quelques dizaines de degrés aide souvent plus que ralentir, car cela change la mer que vous prenez par l’avant.
La houle sur les barres et les hauts-fonds
Une vague commence à sentir le fond quand la profondeur tombe sous la moitié environ de sa longueur d’onde. Pour les vagues de vent courtes, cela n’arrive que par petits fonds. Mais une houle de 12 secondes mesure environ 225 mètres de long en eau profonde : elle commence à sentir le fond vers 110 mètres, loin sur le plateau continental.
Quand les fonds remontent, la houle ralentit, ses crêtes se resserrent et elle grandit. Sur une barre ou un banc peu profond, elle peut se creuser au point de déferler, même quand la mer au large paraît tranquille. C’est pour cela qu’une houle modeste à longue période est à surveiller à l’entrée d’un port, et qu’un jusant qui sort sur la barre aggrave les choses. Notre guide sur le vent contre courant traite de cette combinaison.
Exemple : une houle de travers et une mer de face
Cap au sud le long d’une côte
La prévision annonce « Mer 5 ft. Détail des vagues : E 4 ft à 11 secondes et S 3 ft à 5 secondes. » Quatre au carré fait 16, trois au carré fait 9, la racine de 25 fait 5 : le total est cohérent.
Vous faites route au sud. La mer du vent à 5 secondes arrive pile par l’avant : courte et creuse, attendez-vous à du tangage et des embruns. La houle à 11 secondes vient de l’est, par le travers, et fait rouler le bateau lentement d’un bord sur l’autre. Ensemble, elles donnent un mouvement en tire-bouchon qui fatigue un équipage bien plus que ne le laissent croire 5 pieds.
Si le vent de sud est une brise thermique de jour, la mer du vent se calmera le soir alors que la houle restera. Partir plus tard vous met la houle par le travers sans le clapot ; partir tôt, avant que la brise s’établisse, fait la même chose à l’autre bout de la journée.
La même hauteur totale peut être facile ou dure selon ce qui compose la mer et l’endroit où chaque part frappe le bateau. Lisez la décomposition, mettez-la en face de votre cap, et la prévision se met à décrire la sortie que vous ferez vraiment.
