En bref
- La marée, c’est la montée et la descente de l’eau. Le courant de marée, c’est son déplacement horizontal : le flot vers la terre, le jusant vers le large.
- L’étale est la courte pause pendant laquelle le courant renverse. Dans les passes, les baies et les estuaires, elle arrive souvent une heure ou plus après la pleine ou la basse mer.
- Prenez les heures d’étale dans une prédiction de courant de marée, jamais dans un annuaire des marées.
- Entre deux étales, le courant monte vite : environ la moitié de son maximum après la première heure et les neuf dixièmes après la deuxième.
La marée et le courant de marée sont deux choses différentes
La marée est verticale. C’est la montée et la descente de la surface de la mer, mesurée en hauteur au-dessus du zéro des cartes, et l’annuaire des marées donne les heures et les hauteurs des pleines et basses mers. Le courant de marée est horizontal. C’est l’eau qui entre et qui sort pour produire cette montée et cette descente, mesurée en vitesse en nœuds et en direction.
Les deux sont liés, mais ils ne culminent pas ensemble, et ce lien change d’un endroit à l’autre. Sur une côte ouverte, le courant peut porter le plus fort près de la pleine mer. À l’entrée d’une baie, il peut porter le plus fort à mi-chemin entre la pleine et la basse mer. Voilà pourquoi un annuaire des marées, aussi précis soit-il, ne peut pas vous dire quand le courant renversera.
Flot, jusant et étale
Le flot est le courant qui entre avec la marée montante, vers la côte ou en remontant un estuaire. Le jusant est le courant qui sort, vers le large ou en descendant l’estuaire. L’étale est la période autour de la renverse, quand le courant est faible ou nul. Une prédiction la nomme en général d’après ce qui suit : étale avant jusant, une fois le flot terminé, et étale avant flot, après le jusant.
L’étale est un moment, pas une période. Dans un chenal où la marée porte fort, le courant peut rester sous le demi-nœud vingt ou trente minutes seulement avant que le nouveau courant commence à monter. À certains endroits, le courant ne s’arrête jamais : il faiblit, tourne et reprend, et les tables de prédiction NOAA indiquent alors un courant minimal plutôt qu’une étale.
Pourquoi l’étale n’est pas la pleine mer
Pensez à une baie reliée à la mer par une passe étroite. Dehors, la marée atteint la pleine mer et commence à baisser. Dedans, la baie est encore plus basse que la mer, car la passe ne laisse passer l’eau qu’à un certain débit. L’eau continue donc d’entrer après la pleine mer à l’extérieur, jusqu’à ce que les niveaux s’égalisent. C’est seulement alors que le courant renverse. L’étale avant jusant dans la passe arrive après la pleine mer sur la côte, et le décalage peut être d’une heure, de deux heures ou plus.
La même chose se produit en sens inverse à basse mer, et partout dans les estuaires, les chenaux et les longs bras de mer. Le long des côtes ouvertes, la marée se comporte plutôt comme une onde qui longe le rivage, et le courant peut renverser plus près de la mi-marée. Aucun des deux cas n’est rare. Les deux sont des raisons de lire la prédiction de courant pour l’endroit précis où vous serez.
- 1Pleine mer à l’extérieur de la passe, 03:00.
- 2Étale avant jusant, une heure après la pleine mer. Le flot a continué d’entrer pendant tout le temps où la marée baissait déjà.
- 3Jusant maximal, environ trois heures après l’étale.
- 4Basse mer à l’extérieur, vers 09:15.
- 5Étale avant flot, une heure après la basse mer.
- 6Flot maximal.
Comment lire une prédiction de courant
Dans les eaux américaines, la NOAA publie des prédictions de courant de marée pour des milliers de stations. Chaque jour indique les heures d’étale, de flot maximal et de jusant maximal, avec la vitesse à chaque maximum. L’en-tête donne la direction du flot et celle du jusant en degrés vrais, pour savoir dans quel sens va l’eau. Les vitesses de flot sont positives et celles de jusant négatives : une ligne à moins 2,8 est un jusant de 2,8 nœuds.
| Heure | Événement | Vitesse |
|---|---|---|
| 02:18 | Étale, avant jusant | |
| 05:31 | Jusant maximal | -2,8 kn |
| 08:47 | Étale, avant flot | |
| 11:52 | Flot maximal | +2,4 kn |
| 14:40 | Étale, avant jusant | |
| 17:58 | Jusant maximal | -3,1 kn |
Les stations NOAA sont de deux sortes. Les stations harmoniques ont leur propre longue série de mesures et sont prédites directement. Les stations secondaires sont prédites à partir d’une station harmonique voisine, avec des corrections d’heures et de vitesses. Les deux conviennent pour préparer une sortie ; les secondaires sont un peu moins fines, gardez donc une marge autour de leurs heures d’étale.
Au Royaume-Uni et dans une grande partie de l’Europe, le courant de marée est publié autrement. Un atlas des courants de marée compte une carte par heure, de six heures avant à six heures après la pleine mer d’un port de référence comme Douvres ou Brest, avec des flèches et des vitesses en vives-eaux et en mortes-eaux. Les losanges de courant de la carte font de même pour des points précis : un tableau sous chaque losange donne la direction en degrés vrais et la vitesse en vives-eaux et en mortes-eaux pour chaque heure par rapport à la pleine mer du port de référence. Situez le marnage du jour entre mortes-eaux et vives-eaux, et interpolez la vitesse.
Règles pratiques pour les heures intermédiaires
Les prédictions vous donnent les renverses et les maximums. Pour les heures entre les deux, deux vieilles règles comblent le vide. Elles décrivent des choses différentes : ne les mélangez pas.
La règle 50/90 concerne le courant. À partir de l’étale, le courant atteint environ la moitié de sa vitesse maximale après une heure, environ les neuf dixièmes après deux heures, et son maximum vers trois heures. Il redescend ensuite par les mêmes paliers jusqu’à l’étale suivante. Avec 6 heures entre deux étales et un maximum de 3 nœuds, cela fait 1,5 nœud après la première heure, 2,7 après la deuxième et 3 au maximum.
- 1Étale : le courant renverse.
- 2Au bout d’une heure, le courant est déjà à mi-force.
- 3Maximum, vers le milieu du cycle.
- 4L’étale suivante, environ six heures après la précédente.
La règle des douzièmes concerne la hauteur. Sur les six heures de la basse à la pleine mer, la marée monte d’un douzième de son marnage la première heure, de deux douzièmes la deuxième, de trois la troisième et la quatrième, de deux la cinquième et d’un la sixième. Elle se compte à partir de la pleine ou de la basse mer, alors que la règle 50/90 se compte à partir de l’étale, et les deux ne coïncident pas dans une passe où l’étale est en retard sur la marée.
| Heure | Variation de hauteur pendant cette heure, comptée depuis la pleine ou la basse mer | Courant à la fin de cette heure, compté depuis l’étale |
|---|---|---|
| 1 | 1/12 du marnage | 50% du maximum |
| 2 | 2/12 | 90% |
| 3 | 3/12 | 100% |
| 4 | 3/12 | 90% |
| 5 | 2/12 | 50% |
| 6 | 1/12 | Étale |
Les vives-eaux et les mortes-eaux changent l’ampleur de tout. Les vives-eaux arrivent un jour ou deux après la nouvelle et la pleine lune, avec le plus grand marnage et les courants les plus forts. Les mortes-eaux tombent vers les quartiers de lune, avec le plus petit marnage et les courants les plus faibles. Un cap où ça porte à 4 nœuds en vives-eaux peut ne porter qu’à 2 en mortes-eaux, ce qui peut faire d’une porte de marée difficile une porte facile. Les prédictions de courant en tiennent déjà compte ; avec les atlas et les losanges, vous interpolez entre les vitesses de vives-eaux et de mortes-eaux.
Profiter de l’étale, et calculer la dérive due au courant
L’étale est le moment le plus facile pour franchir une barre, entrer dans une passe, emprunter un passage étroit ou doubler un cap avec un raz. La mer se couche, la barre est douce et le bateau va là où on le pointe. Visez une arrivée un peu avant l’étale plutôt qu’après : si vous êtes en avance, le courant faiblit, et si vous êtes en retard, il monte contre vous ou en travers.
Quand vous ne pouvez pas tenir l’étale, calculez ce que le courant va vous faire. La direction du courant est le sens dans lequel il vous pousse, et sa vitesse est la dérive par heure. Sur un temps connu, la distance dont vous êtes déporté est la vitesse du courant multipliée par le temps.
Traverser un chenal au flot
Vous devez traverser un chenal de 2 milles nautiques à 5 nœuds, perpendiculairement. La station de courant indique un flot de 1,5 nœud le long du chenal à l’heure où vous traverserez. La traversée prend 24 minutes, soit 0,4 heure : le flot vous déporte donc de 1,5 fois 0,4, soit 0,6 mille vers l’amont du chenal.
Pour arriver en face de votre point de départ, visez en amont. Venir d’environ 17 degrés dans le courant annule la dérive, au prix d’une traversée un peu plus lente. Traversez une heure plus tôt, près de l’étale, et la dérive est presque nulle. Une heure après l’étale, d’après la règle 50/90, le flot serait d’environ 0,75 nœud et la dérive d’environ 0,3 mille.
Le vent compte autant que le courant. Un courant contre le vent creuse la mer : les heures autour du courant maximal, avec une brise de direction opposée, sont celles à éviter. Notre guide sur le vent contre courant explique combien de courant il faut.
