Vent contre courant : pourquoi la mer se lève, et comment s’organiser

Ce que veut dire vent contre courant

Le vent contre courant (wind against tide, ou wind over tide pour les marins britanniques), c’est tout plan d’eau où le vent souffle à peu près dans le sens opposé au courant de marée. Une brise de nord-est sur un jusant qui porte au nord-est, pas de problème. La même brise sur un flot qui porte au sud-ouest, c’est autre chose.

Le piège est dans les conventions. La direction du vent, c’est d’où il vient. Un vent de sud-ouest souffle du sud-ouest vers le nord-est. La direction du courant, c’est où va l’eau, et c’est pourquoi les tables parlent de sa direction de portée. Un vent de sud-ouest et un courant qui porte au sud-ouest sont donc opposés, même si les deux parlent de sud-ouest. Quand vous lisez un bulletin à côté d’une table de courants, retournez l’un des deux avant de comparer.

C’est la même chose avec les courants océaniques. Le Gulf Stream porte au nord à deux à quatre nœuds : c’est pour cela que les plaisanciers qui traversent vers les Bahamas attendent un vent qui vienne de n’importe où sauf du nord.

Ce que le courant fait aux vagues

Les vagues gardent leur période quand elles entrent dans un courant : le même nombre de crêtes passe une bouée fixe chaque minute. Quand l’eau sous elles va dans l’autre sens, chaque vague avance moins sur le fond, et les crêtes se resserrent. La longueur d’onde diminue, et comme l’énergie du train de vagues doit bien aller quelque part, la hauteur augmente.

La cambrure, c’est la hauteur divisée par la longueur d’onde. Quand la hauteur monte et que la longueur d’onde baisse en même temps, la cambrure grimpe deux fois plus vite que chacune des deux. Au large, les vagues déferlent dès que leur cambrure atteint environ un sur sept : voilà pourquoi une mer modeste peut se mettre à déferler dans un fort courant contraire sans que le vent change du tout.

1. 1Le même vent dans les deux panneaux, de gauche à droite.
2. 2Panneau A : le courant porte dans le sens du vent. Les vagues s’allongent et se couchent.
3. 3Panneau B : le courant porte contre le vent. Les crêtes se resserrent et grandissent.
4. 4Là où la cambrure dépasse environ un sur sept, les crêtes déferlent.

Un courant qui porte avec les vagues fait l’inverse. Il les allonge et les abaisse : c’est pour cela qu’une marée favorable par jour de vent peut sembler plus douce que ne l’annonce la prévision.

Combien de courant il faut

Il y a une limite nette. En eau profonde, une vague cesse d’avancer quand le courant contraire atteint le quart de la vitesse à laquelle elle se déplacerait en eau calme. La vitesse d’une vague en eau calme, en nœuds, vaut à peu près trois fois sa période en secondes : le courant qui l’arrête vaut donc à peu près les trois quarts de la période, en nœuds.

Deux conséquences. D’abord, les vagues de vent courtes d’un après-midi venté sont justement celles qu’un courant de marée ordinaire peut bloquer. Un jusant de 3 nœuds est courant dans les passes et les chenaux, et il suffit à arrêter complètement des vagues de 4 secondes. Ensuite, la houle longue traverse la plupart des courants de marée, mais elle se creuse quand même sur une barre peu profonde au jusant, là où le haut-fond et le courant travaillent ensemble.

Bien avant d’être arrêtée, une vague est déjà plus haute et plus creuse qu’avant. Pas besoin d’atteindre la limite du tableau pour passer une heure inconfortable. Voyez-la comme le moment où la mer se met vraiment à déferler, pas celui où elle commence à se dégrader.

Là où ça mord le plus

Les courants de marée sont les plus forts là où l’eau est resserrée, et c’est là que le vent contre courant fait son œuvre.

• Passes et barres. Le jusant sort à pleins tuyaux contre un vent de mer et la houle qui entre, sur des fonds qui remontent. Les passes de la côte Est américaine au jusant par vent d’est, et les barres des fleuves de la côte Ouest au jusant contre la houle, sont les cas d’école.
• Caps et raz. Le courant accélère autour d’une pointe. Portland Bill et le raz Blanchard en Manche, ou The Race à l’extrémité est du Long Island Sound, peuvent être lisses à l’étale et chaotiques deux heures plus tard.
• Chenaux et canaux étroits. Un chenal qui canalise à la fois le vent et le courant les met face à face : une brise modérée peut y lever un clapot court et sec.
• Courants océaniques. Le Gulf Stream contre un vent de nord est l’exemple le plus connu en Amérique du Nord. Le courant ne s’arrête jamais : seul le vent peut changer la donne.

Caler une traversée en conséquence

1. Repérez les points de passage. Marquez les passes, les barres, les caps et les goulets de votre route. Le large entre les deux compte rarement autant.
2. Relevez les heures de courant de chacun. Dans les eaux américaines, les prédictions de courant de marée de la NOAA donnent les heures d’étale, de flot maximal et de jusant maximal, avec la vitesse. Au Royaume-Uni et en Europe, prenez un atlas des courants de marée ou les losanges de courant de la carte, rapportés à la pleine mer du port de référence.
3. Superposez la prévision de vent. Pour les heures où vous serez à chaque point de passage, notez la direction et la force du vent. Retournez l’une des deux directions pour comparer ce qui est comparable.
4. Remontez à une heure de départ. À partir de votre vitesse et de la distance jusqu’à chaque point de passage, trouvez le départ qui vous y amène près de l’étale ou avec un courant portant. Si deux points de passage demandent des heures différentes, celui où le courant est le plus fort l’emporte.
5. Vérifiez la période. Une mer du vent à courte période est la plus sensible. Si la prévision annonce des vagues de 3 à 5 secondes et un courant de 2 nœuds ou plus contre elles, accordez toute votre attention à cet endroit.

Dans la plupart des endroits, l’étale ne tombe pas au même moment que la pleine ou la basse mer, et à certaines stations elle arrive une heure ou plus après. Prenez les prédictions de courant pour l’étale, pas l’annuaire des marées. Notre guide sur les courants de marée et l’étale explique pourquoi.

1. 1Flot : le courant porte dans le sens du vent de mer. Les vagues s’allongent et se couchent.
2. 2Étale : le courant renverse. Le moment le plus calme pour franchir une barre ou doubler un cap.
3. 3Jusant : le courant porte contre le vent. Le pire est vers le jusant maximal, au milieu du rouge.
4. 4Le vent reste le même toute la journée. Seul le courant change.

Exemple : une passe au jusant

Si vous ne pouvez pas tenir l’étale, le mieux ensuite est la première heure du flot, quand le courant porte dans le sens du vent et que la mer se couche à l’entrée. Les heures qui encadrent le jusant maximal sont celles à éviter.

Sources et pour aller plus loin

• NOAA Tides and Currents : prédictions de marée et de courant de marée
• NOAA Ocean Service : les courants océaniques et de marée expliqués
• National Weather Service : bulletins marine
• Met Office : guide des bulletins côtiers et marine