Vento contro corrente: perché il mare si alza, e come scegliere il momento

Cosa significa vento contro corrente

Vento contro corrente, o wind over tide come dicono i velisti britannici, è qualsiasi tratto di mare in cui il vento soffia più o meno in direzione opposta alla corrente di marea. Una brezza da nord-est su un riflusso che corre verso nord-est va bene. La stessa brezza su un flusso che corre verso sud-ovest no.

La trappola sta nelle convenzioni. La direzione del vento è quella da cui proviene. Un vento da sud-ovest soffia da sud-ovest verso nord-est. La direzione della corrente è quella verso cui va l'acqua, ed è per questo che le tavole la chiamano deriva. Quindi un vento da sud-ovest e una corrente che va verso sud-ovest sono opposti, anche se tutti e due portano la parola sud-ovest. Quando leggi un bollettino accanto a una tavola delle correnti di marea, gira una delle due direzioni prima di confrontarle.

Lo stesso succede con le correnti oceaniche. La Corrente del Golfo corre verso nord a due o quattro nodi, ed è per questo che chi attraversa verso le Bahamas aspetta che il vento arrivi da qualunque direzione tranne il nord.

Cosa fa la corrente alle onde

Le onde mantengono il loro periodo quando entrano in una corrente: lo stesso numero di creste passa davanti a una boa fissa ogni minuto. Quando l'acqua sotto di loro corre nel senso opposto, ogni onda avanza meno sul fondo, quindi le creste si ammassano. La lunghezza d'onda si accorcia, e siccome l'energia del treno d'onde deve finire da qualche parte, l'altezza cresce.

La ripidità è l'altezza divisa per la lunghezza d'onda. Quando l'altezza sale e la lunghezza d'onda scende insieme, la ripidità cresce due volte più in fretta di ciascuna delle due. In mare aperto le onde frangono quando raggiungono una ripidità di circa uno su sette, ed è per questo che un mare modesto può trasformarsi in creste frangenti con una forte corrente contraria senza che il vento cambi affatto.

1. 1Lo stesso vento in entrambi i riquadri, da sinistra a destra.
2. 2Riquadro A: la corrente va con il vento. Le onde si allungano e si abbassano.
3. 3Riquadro B: la corrente va contro il vento. Le creste si ammassano e crescono.
4. 4Dove la ripidità supera circa uno su sette, le creste frangono.

Una corrente che va con le onde fa l'opposto. Le allunga e le abbassa, ed è per questo che una marea favorevole in una giornata ventosa può sembrare più gentile di quanto dica la previsione.

Quanta corrente serve

C'è un limite netto. In acque profonde, un'onda smette di avanzare quando la corrente contraria raggiunge un quarto della velocità che quell'onda avrebbe in acqua ferma. La velocità di un'onda in acqua ferma, in nodi, è circa tre volte il suo periodo in secondi, quindi la corrente che la ferma è circa tre quarti del periodo, in nodi.

Ne seguono due cose. Primo, le onde corte da vento di un pomeriggio ventilato sono proprio quelle che una normale corrente di marea può bloccare. Un riflusso di 3 nodi è comune negli ingressi e negli stretti, e basta a fermare del tutto le onde di 4 secondi. Secondo, il mare lungo attraversa quasi tutte le correnti di marea, ma si fa comunque ripido su una barra poco profonda con il riflusso, dove il basso fondale e la corrente lavorano insieme.

Molto prima di fermarsi, un'onda è già più alta e più ripida di com'era. Non serve arrivare al limite della tabella per passare un'ora scomoda. Consideralo il punto in cui il mare comincia a frangere sul serio, non il punto in cui comincia a peggiorare.

Dove morde di più

Le correnti di marea sono più forti dove l'acqua viene strizzata, ed è lì che il vento contro corrente fa il suo lavoro.

• Ingressi e barre di porto. Il riflusso esce contro un vento di terra dal mare e contro il mare lungo in arrivo, su un fondale che si fa sempre più basso. Gli ingressi della costa orientale americana con il riflusso e un vento da est, e le barre dei fiumi della costa occidentale con il riflusso contro il mare lungo, sono i casi classici.
• Capi e raz. Le correnti accelerano attorno a una punta. Portland Bill e l'Alderney Race nella Manica, o The Race all'estremità orientale del Long Island Sound, possono essere lisci durante la stanca e confusi un paio d'ore dopo.
• Stretti e canali. Un canale che incanala sia il vento sia la corrente li mette faccia a faccia, quindi anche una brezza moderata può alzare un mare corto e secco.
• Correnti oceaniche. La Corrente del Golfo contro un vento da nord è l'esempio più noto in Nord America. La corrente non si ferma mai, quindi l'unico rimedio è il vento.

Organizzare una traversata attorno alla corrente

1. Trova i punti critici. Segna sulla rotta ingressi, barre, capi e stretti. L'acqua aperta in mezzo raramente conta altrettanto.
2. Ricava gli orari della corrente per ognuno. Nelle acque USA, le previsioni NOAA delle correnti di marea danno gli orari di stanca, massimo flusso e massimo riflusso, con la velocità. Nel Regno Unito e in Europa, usa un atlante delle correnti di marea o i rombi di marea sulla carta, riferiti all'alta marea del porto principale.
3. Sovrapponi la previsione del vento. Per le ore in cui sarai a ogni punto critico, annota direzione e intensità del vento. Gira una delle due direzioni, così confronti cose omogenee.
4. Risali all'orario di partenza. Dalla velocità e dalla distanza da ogni punto critico, trova la partenza che ti ci porta vicino alla stanca o con la corrente a favore. Se due punti critici vogliono orari diversi, vince quello con la corrente più forte.
5. Controlla il periodo. Un mare da vento di periodo corto è il più sensibile. Se la previsione dà onde da 3 a 5 secondi e una corrente di 2 nodi o più contro di loro, dedica a quel punto tutta la tua attenzione.

Nella maggior parte dei posti la stanca non coincide con l'alta o la bassa marea, e in alcune stazioni arriva un'ora o più dopo. Per la stanca usa le previsioni di corrente, non le tavole di marea. La nostra guida su correnti di marea e stanca spiega perché.

1. 1Flusso: la corrente va con il vento dal mare. Le onde si allungano e si abbassano.
2. 2Stanca: la corrente gira. Il momento più calmo per passare una barra o doppiare un capo.
3. 3Riflusso: la corrente va contro il vento. Il peggio è vicino al massimo riflusso, al centro del rosso.
4. 4Il vento resta lo stesso tutto il giorno. Cambia solo la corrente.

Esempio pratico: un ingresso con il riflusso

Se non riesci a prendere la stanca, la cosa migliore dopo è la prima ora di flusso, quando la corrente va con il vento e il mare all'imboccatura si distende. Le ore a cavallo del massimo riflusso sono quelle da evitare.

Fonti e approfondimenti

• NOAA Tides and Currents: previsioni di marea e di corrente di marea
• NOAA Ocean Service: guida alle correnti oceaniche e di marea
• National Weather Service: bollettini marini
• Met Office: guida ai bollettini per costa e mare