Viento contra corriente: por qué se levanta la mar y cómo elegir la hora

Qué significa viento contra corriente

Viento contra corriente, o wind over tide como dicen los navegantes británicos, es cualquier tramo de agua donde el viento sopla más o menos en sentido contrario a la corriente de marea. Una brisa del nordeste sobre una vaciante que corre hacia el nordeste no da problemas. La misma brisa sobre una creciente que corre hacia el sudoeste, sí.

La trampa está en las convenciones. La dirección del viento es de donde viene. Un sudoeste sopla desde el sudoeste hacia el nordeste. La dirección de la corriente es hacia donde va el agua, por eso las tablas la llaman rumbo de la corriente. Así que un viento del sudoeste y una corriente que tira hacia el sudoeste son opuestos, aunque los dos lleven la palabra sudoeste. Cuando leas una previsión junto a una tabla de corrientes de marea, da la vuelta a una de las dos antes de comparar.

Lo mismo pasa con las corrientes oceánicas. La corriente del Golfo corre hacia el norte a entre dos y cuatro nudos, y por eso los navegantes que cruzan a las Bahamas esperan a que el viento entre de cualquier dirección menos del norte.

Qué les hace la corriente a las olas

Las olas mantienen su periodo cuando entran en una corriente: pasa el mismo número de crestas por una boya fija cada minuto. Cuando el agua de debajo corre en sentido contrario, cada ola avanza menos sobre el fondo, así que las crestas se amontonan. La longitud de onda se acorta y, como la energía del tren de olas tiene que ir a alguna parte, la altura crece.

La pendiente es la altura dividida por la longitud de onda. Cuando la altura sube y la longitud de onda baja a la vez, la pendiente aumenta el doble de rápido que cualquiera de las dos. Las olas en mar abierto rompen cuando alcanzan una pendiente de alrededor de uno de cada siete, y por eso una mar modesta puede convertirse en crestas rompientes con una corriente contraria fuerte sin que cambie el viento.

1. 1El mismo viento en los dos paneles, soplando de izquierda a derecha.
2. 2Panel A: la corriente va con el viento. Las olas se alargan y se aplanan.
3. 3Panel B: la corriente va contra el viento. Las crestas se amontonan y crecen.
4. 4Donde la pendiente supera más o menos uno de cada siete, las crestas rompen.

Una corriente a favor de las olas hace lo contrario. Las alarga y las rebaja, y por eso una marea a favor en un día de viento puede resultar más amable de lo que sugiere la previsión.

Cuánta corriente hace falta

Hay un límite claro. En aguas profundas, una ola deja de avanzar cuando la corriente contraria alcanza una cuarta parte de la velocidad a la que esa ola viajaría en aguas en calma. La velocidad de una ola en aguas en calma, en nudos, es más o menos tres veces su periodo en segundos, así que la corriente que la frena es más o menos tres cuartas partes del periodo, en nudos.

De aquí salen dos cosas. Primero, las olas de viento cortas de una tarde ventosa son justo las que una corriente de marea normal puede frenar. Una vaciante de 3 nudos es habitual en bocanas y estrechos, y basta para frenar por completo olas de 4 segundos. Segundo, el mar de fondo largo atraviesa la mayoría de las corrientes de marea, pero aun así se empina sobre una barra poco profunda con la vaciante, donde el bajo fondo y la corriente trabajan juntos.

Mucho antes de quedar frenada, una ola ya es más alta y más empinada que antes. No hace falta llegar al límite de la tabla para pasar una hora incómoda. Tómalo como el punto en el que la mar empieza a romper de verdad, no como el punto en el que empieza a empeorar.

Dónde pega más fuerte

Las corrientes de marea son más fuertes donde el agua se estrecha, y ahí es donde el viento contra corriente hace su trabajo.

• Bocanas y barras de puerto. La vaciante sale contra un viento de mar y contra el mar de fondo que entra, sobre un fondo cada vez menos profundo. Las bocanas de la costa este de EE. UU. con la vaciante y viento del este, y las barras de los ríos de la costa oeste con la vaciante contra el mar de fondo, son los casos clásicos.
• Cabos y pasos de marea. Las corrientes se aceleran al doblar una punta. Portland Bill y el Alderney Race en el canal de la Mancha, o The Race en el extremo este de Long Island Sound, pueden estar lisos en el repunte y revueltos un par de horas después.
• Estrechos y canales. Un canal que encajona a la vez el viento y la corriente los pone frente a frente, así que una brisa moderada puede levantar una mar picada corta y seca.
• Corrientes oceánicas. La corriente del Golfo con viento del norte es el ejemplo más conocido en Norteamérica. La corriente nunca para, así que lo único que puede cambiar es el viento.

Cómo elegir la hora de la travesía

1. Localiza los pasos críticos. Marca las bocanas, barras, cabos y estrechos de tu ruta. El mar abierto que hay entre ellos rara vez importa tanto.
2. Busca las horas de corriente de cada uno. En aguas de EE. UU., las predicciones de corrientes de marea de NOAA dan las horas del repunte, del máximo de creciente y del máximo de vaciante, con su velocidad. En el Reino Unido y en Europa, usa un atlas de corrientes de marea o los rombos de corriente de la carta, referidos a la pleamar del puerto patrón.
3. Pon encima la previsión de viento. Para las horas en que estarás en cada paso crítico, apunta la dirección y la intensidad del viento. Da la vuelta a una de las dos direcciones para comparar lo mismo con lo mismo.
4. Calcula hacia atrás la hora de salida. Con tu velocidad y la distancia a cada paso crítico, busca la salida que te deja allí cerca del repunte o con la corriente a favor. Si dos pasos críticos piden horas distintas, manda el de la corriente más fuerte.
5. Mira el periodo. La mar de viento de periodo corto es la más sensible. Si la previsión da olas de 3 a 5 segundos y una corriente de 2 nudos o más contra ellas, presta toda tu atención a ese punto.

En la mayoría de los lugares el repunte no coincide con la pleamar o la bajamar, y en algunas estaciones llega una hora o más después. Usa predicciones de corriente para el repunte, no tablas de mareas. Nuestra guía sobre corrientes de marea y repunte explica por qué.

1. 1Creciente: la corriente va con el viento de mar. Las olas se alargan y se aplanan.
2. 2Repunte: la corriente cambia. El momento más tranquilo para cruzar una barra o doblar un cabo.
3. 3Vaciante: la corriente va contra el viento. Lo peor llega cerca del máximo de vaciante, en mitad de la zona roja.
4. 4El viento es el mismo todo el día. Solo cambia la corriente.

Ejemplo resuelto: una bocana con la vaciante

Si no llegas al repunte, lo siguiente mejor es la primera hora de creciente, cuando la corriente va con el viento y la mar en la boca se aplana. Las horas a ambos lados del máximo de vaciante son las que hay que evitar.

Fuentes y lecturas recomendadas

• NOAA Tides and Currents: predicciones de mareas y de corrientes de marea
• NOAA Ocean Service: tutorial sobre corrientes oceánicas y de marea
• Previsiones marítimas del National Weather Service
• Guía del Met Office sobre previsiones de costa y mar