Hauteur et période des vagues pour la navigation côtière

Ce que mesurent vraiment la hauteur et la période

La hauteur d’une vague est la distance verticale entre son creux et sa crête. La période est le temps qui sépare le passage de deux crêtes successives en un point fixe. La hauteur s’exprime en général en mètres ou en pieds. La période s’exprime en secondes. Ce sont deux parties de la même image : la hauteur des vagues et la façon dont elles s’enchaînent. Le National Weather Service explique ces mesures.

Pour une sortie côtière, lisez les deux avant de comparer une heure de prévision à une autre. Une hauteur plus faible avec une période plus courte peut décrire une mer très différente d’une hauteur un peu plus forte avec une période plus longue. Commencez par vérifier que les deux prévisions emploient les mêmes unités et la même définition de la période.

La hauteur significative est une moyenne des plus grandes vagues

La plupart des bulletins marine donnent la hauteur significative. Une bonne façon de la comprendre : classez les vagues mesurées par hauteur, prenez le tiers le plus haut et faites-en la moyenne. Les bouées et les modèles l’estiment souvent à partir de la répartition de l’énergie des vagues. Le chiffre obtenu décrit la mer dans son ensemble. Il ne donne pas la hauteur de chaque vague. Le NDBC explique comment la hauteur significative est calculée.

Une prévision annonçant 1 mètre comprend donc des vagues en dessous et au-dessus de 1 mètre. Le Met Office explique que des vagues isolées peuvent atteindre environ le double de la hauteur significative. Prendre la hauteur affichée pour un maximum ferait passer cette variation à la trappe. Lire l’explication du Met Office sur la hauteur des vagues au large.

Qu’est-ce qui change entre une période de 4 et de 8 secondes ?

En eau profonde, une période plus longue correspond à une longueur d’onde plus grande. À hauteur égale, étaler la vague sur plus de distance horizontale la rend moins creuse. Les vagues courtes concentrent la montée et la descente sur une distance plus faible. Le NDBC utilise la relation entre hauteur, longueur d’onde et période dans ses calculs de cambrure.

Ce qui suit est une comparaison hypothétique entre deux trains de vagues simples en eau profonde. Chaque ligne décrit un système de vagues, à hauteur et direction identiques. Ce sont des exemples pédagogiques, pas des observations ni des prévisions pour une côte donnée.

Le second exemple laisse plus de distance entre les crêtes. Cela explique pourquoi la hauteur seule ne peut pas décrire la forme des vagues. Cela n’établit pas une période idéale pour toute traversée côtière. Le National Weather Service distingue justement le clapot court des effets des vagues longues quand elles arrivent sur des petits fonds. Son guide sur le détail des vagues explique pourquoi les deux comptent.

Période moyenne et période dominante ne sont pas la même chose

La période dominante, aussi appelée période de pic, désigne le pic le plus fort du spectre d’énergie des vagues. La période moyenne résume un éventail de vagues plus large. Elles peuvent différer nettement quand plusieurs systèmes de vagues sont présents. Le NDBC note aussi que les fournisseurs calculent la période moyenne de différentes façons. Voir les définitions du NDBC pour la période dominante et la période moyenne.

Supposons qu’une prévision affiche une période moyenne de 5 secondes et une autre une période de pic de 9 secondes. Ces chiffres seuls ne montrent pas que la seconde annonce une mer plus espacée. Vous comparez deux mesures différentes. Cherchez les libellés APD, DPD, moyenne ou pic avant d’interpréter l’écart. Gardez la même définition quand vous comparez une mesure de bouée et une prévision.

Regardez séparément la mer du vent et la houle

La mer du vent se lève sous le vent local. La houle, elle, a voyagé depuis la dépression qui l’a engendrée. Un endroit peut avoir de la houle alors que le vent local est faible. Plusieurs houles peuvent aussi arriver ensemble, avec du clapot par-dessus. Le Bureau of Meteorology australien décrit ces différents systèmes de vagues et la façon dont ils se superposent.

C’est là que le détail de la prévision devient utile. Lisez la hauteur, la période et la direction de la mer du vent, puis faites de même pour chaque composante de houle. Le NDBC donne ces mesures séparément parce que chaque partie de la mer peut avoir son propre comportement. Voir comment le NDBC sépare mer du vent et houle.

Gardez la hauteur combinée distincte de la hauteur de chaque composante. Une hauteur combinée et une période dominante décrivent la mer d’ensemble par deux statistiques différentes. Elles ne veulent pas dire que chaque vague a cette hauteur et cette période. La période dominante peut appartenir à une seule composante alors que la hauteur combinée intègre l’énergie des autres. Les hauteurs des composantes se combinent par leurs carrés, pas par simple addition. Le glossaire des vagues du NDBC explique la hauteur et la période combinées.

Faites entrer la direction des vagues dans la comparaison

Dans les relevés du NDBC, la direction des vagues indique d’où elles viennent. Une houle d’ouest vient de l’ouest. La mer du vent et la houle peuvent arriver de directions différentes : lisez chaque direction avec sa propre période et sa propre hauteur. Le NDBC détaille ici ses conventions de direction.

Pour votre prochaine traversée côtière, notez la prévision de vagues au départ, sur une section exposée et à la destination, aux heures où vous comptez y être. Prenez le détail par composante partout où il est disponible. Cela vous donne une bonne base pour évaluer une fenêtre météo. Si vous hésitez entre le matin et l’après-midi, comparez ces mêmes endroits aux heures d’arrivée correspondantes. Notre guide sur la comparaison des heures de départ déroule la démarche.

Sources et pour aller plus loin

• National Weather Service : bulletins côtiers avec le détail des vagues
• NDBC : comment sont calculées la hauteur et les périodes des vagues
• Met Office : le bulletin de plage et les heures de marée expliqués
• NDBC : algorithme de cambrure des vagues
• Bureau of Meteorology : vagues et houle
• NDBC : séparer mer du vent et houle
• NDBC : glossaire des termes liés aux vagues
• NDBC : descriptions des mesures et unités