Altura de ola y periodo de ola para navegantes de costa

Qué miden en realidad la altura y el periodo de la ola

La altura de ola es la distancia vertical entre el seno y la cresta. El periodo es el tiempo que pasa entre dos crestas sucesivas por un punto fijo. La altura suele darse en metros o en pies. El periodo se da en segundos. Describen partes distintas de la misma imagen: cuánto levantan las olas y cómo de seguidas van. El National Weather Service explica estas medidas de las olas.

En una salida costera, lee las dos antes de comparar una hora de previsión con otra. Una altura menor con un periodo más corto puede describir una mar muy distinta de una altura algo mayor con un periodo más largo. Empieza comprobando que las dos previsiones usan las mismas unidades y la misma definición de periodo.

La altura significativa es una media de las olas mayores

La mayoría de los boletines marítimos dan la altura significativa. Una forma útil de entenderla es ordenar por altura las olas registradas, quedarse con el tercio más alto y hacer la media de ese grupo. Las boyas y los modelos suelen estimarla a partir de la distribución de la energía del oleaje. El número resultante describe la mar en conjunto. No da la altura de cada ola. NDBC explica cómo se calcula la altura significativa.

Una previsión que marca 1 metro incluye, por tanto, olas por debajo y por encima de 1 metro. El Met Office explica que una ola concreta puede llegar a cerca del doble de la altura significativa. Tomar la altura mostrada como máximo dejaría fuera esa variación. Lee la explicación del Met Office sobre la altura de ola en mar abierto.

¿Qué cambia entre un periodo de 4 y uno de 8 segundos?

En aguas profundas, un periodo más largo corresponde a una longitud de onda mayor. Con la misma altura, repartir la ola en más distancia horizontal la hace menos empinada. Las olas cortas concentran la subida y la bajada en menos distancia. NDBC usa la relación entre altura, longitud de onda y periodo en sus cálculos de pendiente de la ola.

Lo que sigue es una comparación hipotética de dos trenes de olas sencillos en aguas profundas. Cada fila describe un sistema de olas, con la misma altura y la misma dirección. Son ejemplos didácticos, no observaciones ni previsiones de una costa concreta.

El segundo ejemplo tiene más distancia entre crestas. Eso explica por qué la altura sola no puede describir la forma de la ola. No establece un periodo preferible para cualquier travesía costera. El National Weather Service distingue expresamente la marejada corta de los efectos de las olas largas cuando llegan a poca profundidad. Su guía sobre el detalle de las olas explica por qué importan las dos.

El periodo medio y el periodo dominante no son lo mismo

El periodo dominante, también llamado periodo de pico, señala el máximo más fuerte del espectro de energía del oleaje. El periodo medio resume un rango más amplio de olas. Pueden diferir bastante cuando hay varios sistemas de olas. NDBC señala además que cada proveedor calcula el periodo medio de una forma distinta. Consulta las definiciones de periodo dominante y medio de NDBC.

Supón que una previsión muestra un periodo medio de 5 segundos y otra un periodo de pico de 9 segundos. Esos números por sí solos no demuestran que la segunda previsión anuncie una mar más espaciada. Estás comparando medidas distintas. Busca las etiquetas APD, DPD, medio, media o pico antes de interpretar la diferencia. Mantén esa misma definición cuando compares la lectura de una boya con una previsión.

Mira por separado el mar de viento y el mar de fondo

El mar de viento se forma con el viento local. El mar de fondo ha viajado desde la borrasca que lo generó. Un lugar puede tener mar de fondo aunque el viento local sea flojo. También pueden llegar varios mares de fondo a la vez, con la marejadilla local encima. La Oficina de Meteorología de Australia describe estos distintos sistemas de olas y cómo se superponen.

Aquí es donde el desglose de la previsión resulta útil. Lee la altura, el periodo y la dirección del mar de viento, y haz lo mismo con cada componente del mar de fondo. NDBC ofrece estas medidas por separado porque cada parte de la mar puede tener su propio patrón. Mira cómo separa NDBC el mar de viento y el mar de fondo.

No mezcles la altura combinada con la altura de cada componente. Una altura combinada y un periodo dominante describen la mar en conjunto con dos estadísticos distintos. No significan que todas las olas tengan esa altura y ese periodo. El periodo dominante puede pertenecer a un componente mientras que la altura combinada incluye la energía de los demás. Las alturas de los componentes se combinan con sus valores al cuadrado, no sumándolas sin más. El glosario de olas de NDBC explica la altura y el periodo combinados.

Mete la dirección de la ola en la comparación

En los partes de NDBC, la dirección de la ola indica de dónde vienen las olas. Un mar de fondo del oeste viene del oeste. El mar de viento y el mar de fondo pueden llegar de direcciones distintas, así que lee cada dirección junto a su propio periodo y su propia altura. NDBC recoge aquí sus convenios de dirección.

Para tu próxima travesía costera, anota la previsión de olas en la salida, en un tramo expuesto y en el destino, usando las horas a las que esperas llegar. Incluye el desglose por componentes siempre que esté disponible. Eso te da una comparación útil para llevar a la evaluación de la ventana meteorológica. Si estás eligiendo entre la mañana y la tarde, compara esos mismos lugares a las horas de llegada que correspondan. Nuestra guía sobre cómo comparar horas de salida repasa ese proceso.

Fuentes y lecturas recomendadas

• National Weather Service: boletines costeros con detalle de olas
• NDBC: cómo se calculan la altura y los periodos de las olas
• Met Office: la previsión de playa y las horas de marea, explicadas
• NDBC: algoritmo de pendiente de la ola
• Oficina de Meteorología: olas y mar de fondo
• NDBC: separar el mar de viento y el mar de fondo
• NDBC: glosario de términos sobre oleaje
• NDBC: descripciones de las medidas y las unidades